home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052289 / 05228900.007 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.8 KB  |  123 lines
  1. <text id=89TT1320>
  2. <title>
  3. May  22, 1989: Here Come The Pregnancy Police
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. May  22, 1989  Politics, Panama-Style                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LAW, Page 104
  13. Here Come the Pregnancy Police
  14. </hdr><body>
  15. <p>Mothers of drug-exposed infants face legal punishment
  16. </p>
  17. <p>    Bianca Green was born in February suffering from severe
  18. oxygen deprivation, and died two days later. Hospital
  19. authorities in Rockford, Ill., soon found signs of what they
  20. believed was the cause of death: cocaine in the baby's urine,
  21. as well as in the bloodstream of her 24-year-old mother Melanie.
  22. Last week local law-enforcement officials arrested Melanie Green
  23. and charged her with involuntary manslaughter and supplying
  24. drugs to a minor.
  25. </p>
  26. <p>    Such actions are becoming increasingly common in the U.S.
  27. With the rising number of babies exposed to drugs before birth,
  28. prosecutors around the country are seeking to punish women who
  29. harm their fetuses by taking illegal substances. Examples:
  30. </p>
  31. <p>    When Casandra Gethers of Hollywood, Fla., gave birth to her
  32. second cocaine-addicted infant, she was arrested in February
  33. and charged with child abuse. Her baby was placed in foster
  34. care.
  35. </p>
  36. <p>    Arrested for forging $800 worth of checks last year, Brenda
  37. Vaughan of Washington was given a drug test that revealed
  38. cocaine use. Since she was a first-time offender and a
  39. mother-to-be, a lenient prosecutor merely recommended probation.
  40. Instead, the judge sent Vaughan to jail for nearly four months
  41. in order to protect the fetus. The baby was born healthy.
  42. </p>
  43. <p>    Pamela Rae Stewart spent a week in a San Diego jail in 1986
  44. on charges that she had failed to provide for her baby by
  45. defying her doctor's advice to stop using street drugs during
  46. pregnancy. Stewart's child was born brain damaged and died six
  47. weeks later. The charges were eventually dropped.
  48. </p>
  49. <p>    Advocates of legal intervention point to the tragic
  50. consequences of drug taking during pregnancy. Experts estimate
  51. that 375,000 newborns a year have been exposed to illegal
  52. drugs, frequently cocaine. Cocaine babies, as they are called,
  53. are more likely to be born prematurely or to die before birth.
  54. They tend to be abnormally small and face an increased risk of
  55. deformities or crib death. Moreover, there are strong
  56. indications that all these babies suffer some form of
  57. neurological damage. Says Darron Castiglione, supervisor of the
  58. child-abuse division of the Hollywood, Fla., police department:
  59. "These infants don't have a chance in life. They will never be
  60. right, never be whole people, through no fault of their own.
  61. These babies can only blame the mother."
  62. </p>
  63. <p>    That approach, however, has raised the ire of many legal
  64. experts and women's rights groups. "These cases are attacks on
  65. women," says Lynn Paltrow of the A.C.L.U.'s Reproductive
  66. Freedom Project. "If states pass laws that make maternal
  67. behavior a crime against the fetus, and if the state can create
  68. prenatal police patrols for cocaine use, then where would they
  69. draw the line?" Opponents note that alcohol use, smoking and
  70. other kinds of maternal conduct have also been shown to damage
  71. fetuses. Says Paltrow: "For some women, standing on their feet
  72. all day is harmful. Will they arrest them too?"
  73. </p>
  74. <p>    There is an additional concern among foes of legal
  75. intervention. They fear that the real goal in these cases may
  76. be an unspoken one: an end run around the U.S. Supreme Court's
  77. landmark abortion case, Roe v. Wade. That 1973 decision found
  78. that the rights of the mother, rather than the fetus, are
  79. primary. Says Leslie Harris of the A.C.L.U.: "Those who want to
  80. rush in and criminalize the behavior of women are pushing a
  81. different agenda than prenatal care. If they can persuade the
  82. courts that a woman who chooses to carry a child to term has
  83. obvious legal obligations, how could she at the same time have
  84. the right to abort the fetus?"
  85. </p>
  86. <p>    One fact that is not in dispute is the desperate lack of
  87. medical facilities to help pregnant women with drug problems.
  88. In California, for example, there are only five full-time
  89. drug-treatment programs that accept pregnant women, and waiting
  90. lists are up to six months long. Some doctors are concerned
  91. that by threatening to prosecute pregnant drug users, officials
  92. will end up driving away even those women who could be assisted.
  93. "This sends a clear message to the women most in need of
  94. prenatal health, that it is dangerous for them to get help,"
  95. says Dr. Ira Chasnoff, president of the National Association for
  96. Perinatal Addiction Research and Education. "It's a punitive
  97. approach that is being taken out of frustration by the legal and
  98. medical communities."
  99. </p>
  100. <p>    Nonetheless, there seems to be substantial public support
  101. for the notion that a woman should be held accountable for her
  102. actions during pregnancy. A Gallup poll conducted for
  103. Hippocrates magazine last year found that 48% of those who
  104. responded agreed that a woman who smokes or drinks during
  105. pregnancy should be legally liable for damage to her infant.
  106. </p>
  107. <p>    With no end in sight for the current epidemic of drug use,
  108. it appears that pregnant women will increasingly be held
  109. accountable for behavior that jeopardizes their babies' health.
  110. "These cases are really mounting," says Harvard law professor
  111. Kathleen Sullivan, "and prosecutors are going to go wild until
  112. the courts stop them." Despite criticism of his actions,
  113. Winnebago County state's attorney Paul Logli, who is prosecuting
  114. the manslaughter and drug charges against Green, stands by his
  115. policy. Says he: "This is not a fetal-rights case or a
  116. pro-choice case or a pro-life case. We're dealing with a child
  117. who was born and lived two days."
  118. </p>
  119.  
  120. </body></article>
  121. </text>
  122.  
  123.